何首乌多年生草本，块根肥厚，长椭圆形、黑褐色。茎缠绕，多分枝，具纵棱，下部木质化。叶卵形或长卵形，顶端渐尖，基部心形或近心形，两面粗糙，边缘全缘。花序圆锥状，顶生或腋生，分枝开展，具细纵棱，沿棱密被小突起。苞片三角状卵形，具小突起，顶端尖，每苞内具2～4花。花梗细弱，花被5深裂，白色或淡绿色，花被片椭圆形，大小不相等，外面3片较大背部具翅，果时增大，花被果时外形近圆形，花丝下部较宽。花柱极短，柱头头状。瘦果卵形，具3棱，黑褐色，有光泽，包于宿存花被内。
何首乌植株图
秋、冬二季茎叶枯萎时采挖，削去两端，洗净，个大的切成块，干燥，切厚片或块，称生何首乌。本品呈不规则的厚片，外表皮红棕色或红褐色，皱缩不平，有浅沟，并有横长皮孔样突起及细根痕。切面浅黄棕色或浅红棕色，显粉性。横切面有的皮部可见云锦状花纹，中央木部较大，有的呈木心。质坚实，气微，味微苦而甘涩。
生何首乌药材图
取生何首乌片或块，照炖法用黑豆汁拌匀，置非铁质的适宜容器内，炖至汁液吸尽；或照蒸法清蒸或用黑豆汁拌匀后蒸，蒸至内外均成黑褐色，晒至半干，切片，干燥，称制何首乌。本品为不规则皱缩的切片，表面黑褐色或棕褐色，凹凸不平。质坚硬，断面角质状，棕褐色或黑色。气微，味淡而微涩。
制何首乌药材图
何首乌可治贫血、病后体虚(血气虚)等病引起的头晕眼花、面色苍白、腰膝酸软、四肢无力、便秘。配熟地、当归、白芍、阿胶、白术等，可用于肝肾不足、血虚气衰以及各种贫血。
何首乌常用于治疗多发性神经炎(肝肾阴亏痿症)引起的下肢萎软、无力、腰脊酸软、不能久立、腿胫大肉渐脱、眩晕耳鸣、遗精；妇女卵巢功能下降、年轻人未老先衰症、神经衰弱(肝肾阴虚滑精)等疾病引起的遗精、月经不调、不孕、腰痛、四肢无力、精神不振。治老年体虚、肝肾两亏、头昏耳鸣、腰膝无力等证，单用即可取效，但多配伍杜仲、女贞子、覆盆子等补肾强身药同用；如属肝肾亏虚，生机不旺，未老早衰，症见须发早白、齿落眼花、健忘滞呆、筋骨无力，常配伍枸杞、牛膝、菟丝子、当归、补骨脂、茯苓，有滋补肝肾之功。
何首乌多用于治疗须发早白、脱发、斑秃，可单方或配伍补益药煎服或入丸、散、片剂。
由于津血不足而致肠道津液缺乏，肠管传导涩滞，大便秘结不通者，可用何首乌与当归、肉苁蓉、黑芝麻、火麻仁等配伍应用，以养血润肠达到通便的作用。
1、七宝美髯丹：处方包括牛膝、何首乌、枸杞、菟丝子、当归、补骨脂、茯苓，用于肝肾亏虚、须发早白。
2、何人饮：处方包括何首乌、人参、当归、陈皮、煨姜，用于久疟正虚。
3、何首乌散：处方包括何首乌、防风、苦参、薄荷，可治疗遍身疮肿痒痛。
4、首乌延寿丹：处方包括何首乌、生地黄、菟丝子、杜仲、女贞子、桑叶、金银花、怀牛膝，用于乌须黑发、延年益寿。
何首乌忌与葱、蒜、萝卜同食。
大便溏泄及湿痰较重者不宜用，孕妇、哺乳期妇女慎用。
何首乌常见的不良反应为皮肤过敏和肝损害。如用量过大可对胃肠产生刺激作用，出现腹泻、腹痛、肠鸣、恶心、呕吐等症状。重者可出现阵发性强直性痉挛，甚至发生呼吸麻痹，生何首乌毒性较制何首乌毒性更强。在临床应用时应区分生何首乌与制何首乌，并注意合理用药。
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