1、出自春秋末鲁国左丘明所撰《国语·周语上》，“防民之口，甚于防川，川壅而溃，伤人必多，民亦如之。是故为川者，决之使导；为民者，宣之使言。”意思是阻塞老百姓的嘴，好比阻塞河水。言外之意是不让人民说话，必有大害。
2、这个成语出自这样一个故事：西周末年，周厉王非常残暴，横征暴敛，骄奢淫逸，整个国家百业凋敝、民不聊生。人们在私底下指责厉王的暴行。召公屡次进谏厉王，厉王不听，从卫国找来巫师去监视哪些指责他的人，只要发现就抓住杀掉。
3、一时间，全国上下人人自危，没人敢再议论朝政，连在街上遇到亲戚熟人也只能用眼睛互相看一下，生怕一不小心说错话惹来杀身之祸。厉王很是得意，对召公说，你看，现在没有人说我的坏话了吧。召公对厉王说：民众对你的怨恨和水是一样的，只能用疏导的方法。你怎麽能阻止民众说话呢？厉王不听召公的话，仍我行我素，三年后，便发生了中国历史上有名的“国人暴动”，将厉王流放到彘地去了。
4、中国历史上有很多统治者荒淫无道，但他们又怕人民议论，就采取了压制社会言论的措施，以为可以高枕无忧，平安无事。实际上这是最愚蠢的作法，它不仅使下情无法上达，错误的政策得不到纠正，加剧社会矛盾。更可怕的在于虽然民众口上不说，但心里却充满了仇恨，只要社会矛盾到达临界点，大规模的暴乱必然爆发，给社会生产力造成极大破坏。正可谓“防民之口，甚于防川。”
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